중이염은 귀로 세균이 침입하여 발병한다. 그러나 귀와 코는 이관이라고 하는 관이 연결되 있으므로 비공을 통하여 세균이
침입하는 수도 있다. 세균이 이관을 통하여 중이에 도달하면 염증을 일으키게 된다.

중이염을 일으키는 세균의 종류는 연쇄상규균이라는 화농균이 주가 되지만 기타 폐렴균, 포도상규균, 인플루엔자균, 디프레리아
균, 대장균, 티푸스균, 결핵균 등이 침입하여 중이에 염증을 일으키기도 한다.

중이염에 걸리면 처음에는 귀가 멍멍하면서 압박감을 느끼게 되고 더 경과하면 통증이 온다. 이 통증은 못견딜 정도로 격렬할 때
가 많다. 또한 통증과 함께 38'C 전후의 고열이 나고 편두통, 식욕부진, 불면과 구토를 느끼게 되고 심해지면 귀에서 고름이 나오
며 어린이의 경우 내막염으로 진행될 우려도 없지 않다.

귀울림이 있고 청력이 악화되기도 한다. 격심한 고열이 있은 후 고름이 나오기 시작하면 열이 내리고 통증도 사라지지만 병세는
악화되어 고막을 파괴하는 수가 있다.

또 중이염은 만성화되면서 치료가 잘 안되는 악성질환이므로 악화되기 전에 조기 치료를 하여야 한다.